Rodzina ¿ó³wi l¹dowych (Testudinidae) zewnêtrznie charakteryzuje siê pancerzem pokrytym rogowymi tarczkami, z których piersiowe stykaj¹ siê z brze¿nymi a pancerz brzuszny wykazuje zawsze 11 lub 12 p³ytek. Od innych ¿ó³wi skrytoszyjnych ró¿ni¹ siê chodowymi lub p³ywnymi pazurzastymi koñczynami i brakiem ¿ebrowatych wyrostków na kostnej p³ytce karkowej. Szyja i g³owa daj¹ siê ca³kowicie wci¹gaæ w skorupê.
Gatunki w³aœciwych ¿ó³wi l¹dowych (podrodzina Testudininae) unikaj¹ — z ma³ymi tylko wyj¹tkami — wody. Najliczniej wystêpuj¹ w Afryce; z Europy znamy tylko 3 gatunki (gdy¿ znaleziony raz w Europie Wschodniej ¿ó³w stepowy [Testudo horsfieldi], rozprzestrzeniony w Azji Œrodkowej, nie mo¿e byæ z powodu tego jednego znaleziska zaliczany do gatunków europejskich). ¯ó³wie te zamieszkuj¹ wprawdzie tak¿e miejsca zalesione lub gêsto poros³e roœlinnoœci¹, lecz jeszcze chêtniej stepy i pustynie, gdzie prowadz¹ spokojny tryb ¿ycia.